60 minutes pour comprendre et apprendre l’alphabet grec tout en se bidonnant

Conférence donnée par Mario Voyer et Pierre Paquette, le 20 février 2009 à la Société d’astronomie du Planétarium de Montréal.

Première partie – Pourquoi l’alphabet grec ?

par Pierre Paquette

(Aussi disponible en fichier pdf, 3,2 MB)

Un nom donné, parmi tant d’autres…

Elle est bien belle cette étoile, mais comment s’appelle-t-elle ? Plusieurs étoiles ont un nom propre – comme Rigel dans Orion, ou Véga dans la Lyre; voir la liste complète en annexe –, le plus souvent dérivé de l’arabe, ou parfois du latin. Il y a toutefois certains problèmes avec les noms propres d’étoiles, comme par exemple l’orthographe qui varie d’un livre à l’autre (Véga ou Vega ? Altaïr ou Altair ?) ou la multiplicité des noms pour une même étoile (est-ce que η UMa s’appelle Alkaïd ou Benetnash ?), sans compter les noms obscurs que l’on n’a pas nécessairement entendus avant (comme Peacock pour α Pav ou Avior pour ε Car, noms donnés par le Bureau de l’Almanac nautique de Sa Majesté en 1937) ou les erreurs de translittération ou de transcription (par exemple, R.H. Allen, dans son livre Star Names: Their Lore and Meaning, utilise la lettre ḣ (h avec un point au-dessus) pour le son [x] ou «kh», mais au moins un livre (par Patrick Moore) transcrit erronément cela en «li»).

Un avocat pour régler ça

Johann Bayer (Rain, Donau-Ries, Bavière, 1572 – Augsbourg, 7 mars 1625) a étudié la philosophie à Ingolstadt à partir de 1592, puis est déménagé à Augsbourg pour travailler comme avocat – il y est éventuellement devenu conseiller légal du conseil de ville en 1612. C’est pendant son séjour dans la ville où sont aussi nés l’autre avocat et astronome Julius Schiller (1580–1627), le père de Mozart, Léopold (1719–1787), l’auteur Bertolt Brecht (1898–1956) et Rudolf Diesel, l’inventeur du moteur qui porte son nom (1858–1913), que Bayer a développé un intérêt pour l’astronomie, science de la muse Uranie (Οὐρανία).

C’est du nom de cette muse que Bayer a pris le nom de son œuvre principale, l’atlas céleste Uranometria, publié à Augsbourg en 1603. Ce n’était pas le premier atlas céleste, et ce fut loin d’être le dernier (il fut d’ailleurs reproduit en 1627 sous le titre de Cœlum stellarum christianum), mais Uranometria avait quelques points spéciaux :

• c’était le premier atlas couvrant toute la sphère céleste;
• il introduit 12 nouvelles constellations dans le ciel extrême-sud (inconnu de Ptolémée et des Grecs et Romains de l’Antiquité en général);
• il comporte 51 cartes – 48 pour les constellations de Ptolémée, 1 pour le ciel extrême-sud, et 2 planisphères;
• il utilise les observations de Tycho Brahé et, pour le ciel du sud, celles de Pieter Dirkszoon Keyser et Frederick de Houtman;
• il introduit ce qui est depuis appelé les désignations de Bayer (à l’origine, pour un total de 1 564 étoiles).

Les désignations de Bayer

Grosso modo, le système de Bayer est simple : chaque étoile d’une même constellation est désignée par une lettre grecque, essentiellement de la plus brillante à la moins brillante – on a donc α pour la plus brillante, β pour la deuxième plus brillante, etc. Il y a des exceptions – on y reviendra –, et le système est limité à 24 étoiles, puisqu’il n’y a que 24 lettres grecques (sans compter les accents et diacritiques, comme ό ou ώ, ou encore ἔ) : la solution de Bayer fut d’utiliser des lettres latines minuscules. On a donc des noms d’étoiles comme s Carinae ou d Centauri. Quand ce n’était toujours pas assez, Bayer a utilisé des lettres latines majuscules – la dernière utilisée est Q.

Pas toujours en ordre!

À strictement parler, l’ordre alphabétique ne correspond pas toujours à l’ordre de brillance des étoiles. Par exemple, dans Orion, α Ori (Bételgeuse) est un peu moins brillante que β Ori (Rigel), 0,45 contre 0,18. Même chose pour δ Ori (Mintaka), qui est moins brillante à 2,23 que ε Ori (Alnilam, 1,69) et ζ Ori (Alnitak, 1,70). Il y a plusieurs raisons à cela : premièrement, Bayer n’avait pas les instruments de mesure précis d’aujourd’hui, et ne pouvait donc pas déterminer exactement l’éclat d’une étoile donnée. Donc, Bayer a classé les étoiles par tranche de magnitude (étoiles de magnitude 1, étoiles de magnitude 2, etc.) et est allé «au pif» là-dedans – parfois d’ouest en est (ordre de lever), parfois du nord au sud, parfois même en ordre mythologique ou d’ancienne polaire… et parfois même (apparemment) au hasard! En fin de compte, il y a au moins 30 constellations pour lesquelles α N’EST PAS l’étoile la plus brillante! Même que de celles-ci, quatre n’ont carrément pas d’étoile α du tout!

Des pièges…

Quand l’Union astronomique internationale a déterminé les frontières des constellations en 1930 (plus de 325 ans après Uranometria!), certaines étoiles ont carrément changé de constellation. Ainsi, δ Peg est devenue α And, et Pégase n’a donc plus aujourd’hui d’étoile δ; même chose pour γ Aur, qui est devenue β Tau, et γ Sco devenue σ Lib.

Comment l’écrire

Quand on écrit la lettre grecque, on doit utiliser l’abréviation de la constellation : α CMa et non α Canis Majoris – si on écrit le nom de la constellation au long (cas génitif), on doit écrire le nom de la lettre grecque, avec une majuscule initiale : Alpha Canis Majoris et non Alpha CMa.

Annexe – Noms propres des étoiles

(Orthographes anglaises)

Acamar	Theta Eridani
Achernar	Alpha Eridani
Achird	Eta Cassiopeiae
Acrab	Beta Scorpii
Acrux	Alpha Crucis
Acubens	Alpha Cancri
Adhafera	Zeta Leonis
Adhara	Epsilon Canis Majoris
Ain	Epsilon Tauri
Aladfar	Eta Lyrae
Alamak	Gamma Andromedae
Alathfar	Mu Lyrae
Alaraph	Beta Virginis
Albaldah	Pi Sagittarii
Albali	Epsilon Aquarii
Albireo	Beta Cygni
Alchiba	Alpha Corvi
Alcor	80 Ursae Majoris
Alcyone	Eta Tauri
Aldebaran	Alpha Tauri
Alderamin	Alpha Cephei
Aldhafera	Zeta Leonis
Aldhanab	Gamma Gruis
Aldhibah	Zeta Draconis
Aldib	Delta Draconis
Al Fawaris	Delta Cygni
Alfecca Meridiana	Alpha Coronae Australis
Alfirk	Beta Cephei
Algedi	Alpha Capricorni
Al Giedi	Alpha Capricorni
Algenib	Alpha Persei ou Gamma Pegasi
Algieba	Gamma Leonis
Algol	Beta Persei
Algorab	Delta Corvi
Alhajoth	Alpha Aurigae
Alhena	Gamma Geminorum
Alioth	Epsilon Ursae Majoris
Alkaid	Eta Ursae Majoris
Al Kurud	Theta Columbae
Al Kalb al Rai	Rho-2 Cephei
Alkalurops	Mu Bootis
Al Kaphrah	Chi Ursae Majoris
Alkes	Alpha Crateris
Alkurah	Xi Cephei
Almach	Gamma Andromedae
Al Minliar al Asad	Kappa Leonis
Al Nair	Alpha Gruis
Alnasl	Gamma Sagittarii
Alnilam	Epsilon Orionis
Alnitak	Zeta Orionis
Alniyat	Tau Scorpii
Al Niyat	Sigma Scorpii
Alphard	Alpha Hydrae
Alphecca	Alpha Coronae Borealis
Alpheratz	Alpha Andromedae
Alrai	Gamma Cephei
Alrakis	Mu Draconis
Alrami	Alpha Sagittarii
Alrischa	Alpha Piscium
Alruccabah	Alpha Ursae Minoris
Alsafi	Sigma Draconis
Alsciaukat	31 Lyncis
Alshain	Beta Aquilae
Alshat	Nu Capricorni
Altair	Alpha Aquilae
Altais	Delta Draconis
Altarf	Beta Cancri
Alterf	Lambda Leonis
Al Thalimain	Iota Aquilae ou Lambda Aquilae
Aludra	Eta Canis Majoris
Alula Australis	Xi Ursae Majoris
Alula Borealis	Nu Ursae Majoris
Alwaid	Beta Draconis
Alya	Theta Serpentis
Alzir	Xi Geminorum
Ancha	Theta Aquarii
Angetenar	Tau-2 Eridani
Ankaa	Alpha Phoenicis
Antares	Alpha Scorpii
Arcturus	Alpha Bootis
Arich	Gamma Virginis
Arided	Alpha Cygni
Arkab	Beta Sagittarii
Arkab Prior	Beta-1 Sagittarii
Arkab Posterior	Beta-2 Sagittarii
Arm	Eta Capricorni
Arneb	Alpha Leporis
Arrakis	Mu Draconis
Ascella	Zeta Sagittarii
Asellus Australis	Delta Cancri
Asellus Borealis	Gamma Cancri
Asellus Primus	Theta Bootis
Asellus Secundus	Iota Bootis
Asellus Tertius	Kappa Bootis
Ashlesha	Epsilon Hydrae
Askella	Zeta Sagittarii
Aspidiske	Iota Carinae
Asterion	Beta Canum Venaticorum
Asterope	21 Tauri
Atik	Omicron Persei
Atlas	27 Tauri
Atria	Alpha Trianguli Australis
Auva	Delta Virginis
Avior	Epsilon Carinae
Azaleh	Zeta Aurigae
Azelfafage	Pi-1 Cygni
Azha	Eta Eridani
Azimech	Alpha Virginis
Azmidiske	Xi Puppis
Baham	Theta Pegasi
Baten Kaitos	Zeta Ceti
Becrux	Beta Crucis
Beid	Omicron-1 Eridani
Bellatrix	Gamma Orionis
Benetnasch	Eta Ursae Majoris
Betelgeuse	Alpha Orionis
Betria	Beta Trianguli Australis
Bharani	41 Arietis
Biham	Theta Pegasi
Birdun	Epsilon Centauri
Birhan Isat	5 Tauri
Botein	Delta Arietis
Brachium	Sigma Librae
Bunda	Xi Aquarii
Canopus	Alpha Carinae
Capella	Alpha Aurigae
Caph	Beta Cassiopeiae
Castor	Alpha Geminorum
Cebalrai	Beta Ophiuchi
Celaeno	16 Tauri
Chara	Alpha Canum Venaticorum ou (plus souvent) Beta Canum Venaticorum
Cheleb	Beta Ophiuchi
Chertan	Theta Leonis
Chort	Theta Leonis
Chow	Beta Serpentis
Cor Caroli	Alpha Canum Venaticorum
Cursa	Beta Eridani
Dabih	Beta Capricorni
Decrux	Delta Crucis
Deneb	Alpha Cygni
Deneb Algedi	Delta Capricorni
Deneb Dulfim	Epsilon Delphini
Deneb el Okab	Zeta Aquilae
Deneb Kaitos	Beta Ceti
Deneb Kaitos Schemali	Iota Ceti
Denebola	Beta Leonis
Dheneb	Eta Ceti
Diadem	Alpha Comae Berenices
Diphda	Beta Ceti
Dnoces	Iota Ursae Majoris
Dschubba	Delta Scorpii
Dubhe	Alpha Ursae Majoris
Duhr	Delta Leonis
Edasich	Iota Draconis
Electra	17 Tauri
Elmuthalleth	Alpha Trianguli
Elnath	Beta Tauri
Eltanin	Gamma Draconis
Enif	Epsilon Pegasi
Errai	Gamma Cephei
Etamin	Gamma Draconis
Fomalhaut	Alpha Piscis Austrini
Fum al Samakah	Beta Piscium
Furud	Zeta Canis Majoris
Gacrux	Gamma Crucis
Garnet Star	Mu Cephei
Gatria	Gamma Trianguli Australis
Gianfar	Lambda Draconis
Giedi	Alpha Capricorni
Gienah Gurab	Gamma Corvi
Giennah	Epsilon Cygni
Girtab	Kappa Scorpii
Gomeisa	Beta Canis Minoris
Gorgonea Tertia	Rho Persei
Graffias, Grafias ou Grassias	Beta Scorpii (autrefois Xi Scorpii)
Grumium	Xi Draconis
Hadar	Beta Centauri
Hadir	Sigma Puppis
Haedus	Zeta Aurigae
Haldus	Epsilon Aurigae
Hamal	Alpha Arietis
Hassaleh	Iota Aurigae
Head of Hydrus	Alpha Hydri
Heka	Lambda Orionis
Heze	Zeta Virginis
Hoedus (I)	Zeta Aurigae
Hoedus II	Eta Aurigae
Homam	Zeta Pegasi
Hyadum I	Gamma Tauri
Hyadum II	Delta-1 Tauri
Hydrobius	Zeta Hydrae
Izar	Epsilon Bootis
Jabbah	Nu Scorpii
Jih	Kappa Pegasi
Juxta Crucem	Epsilon Crucis
Kabdhilinan	Iota Aurigae
Kaffaljidhma	Gamma Ceti
Kajam	Omega Herculis
Kastra	Epsilon Capricorni
Kaus Australis	Epsilon Sagittarii
Kaus Borealis	Lambda Sagittarii
Kaus Media	Delta Sagittarii
Keid	Omicron-2 Eridani
Kitalpha	Alpha Equulei
Kleeia	Delta-3 Tauri
Kochab	Beta Ursae Minoris
Kornephoros	Beta Herculis
Kraz	Beta Corvi
Ksora	Delta Cassiopeiae
Kullat Nunu	Eta Piscium
Kuma	Nu Draconis
Lanx Australis	Beta Librae
La Superba	Y Canum Venaticorum
Lesath	Upsilon Scorpii
Lucida Anseris	Alpha Vulpeculae
Maasym	Lambda Herculis
Mahasim	Theta Aurigae
Maia	20 Tauri
Marfark	Theta Cassiopeiae
Marfik	Lambda Ophiuchi
Markab	Alpha Pegasi et HR 2948
Matar	Eta Pegasi
Mebsuta	Epsilon Geminorum
Media	Delta Sagittarii
Megrez	Delta Ursae Majoris
Meissa	Lambda Orionis
Mekbuda	Zeta Geminorum
Menchib	Xi Persei
Menkab	Alpha Ceti
Menkalinan	Beta Aurigae
Menkar	Alpha Ceti
Menkent	Theta Centauri
Menkib	Zeta Persei
Merak	Beta Ursae Majoris
Merga	38 Boötis
Merope	23 Tauri
Mesarthim	Gamma Arietis
Miaplacidus	Beta Carinae
Mimosa	Beta Crucis, Becrux
Minchir	Sigma Hydrae
Minelava	Delta Virginis
Minkar	Epsilon Corvi
Mintaka	Delta Orionis
Mira	Omicron Ceti
Mirach	Beta Andromedae
Miram	Eta Persei
Mirfak	Alpha Persei
Mirzam	Beta Canis Majoris
Misam	Kappa Persei
Mizar	Zeta Ursae Majoris
Mothallah	Alpha Trianguli
Muliphein	Gamma Centauri, Gamma Canis Majoris
Muphrid (ou Mufrid)	Eta Bootis
Murzim	Beta Canis Majoris
Muscida	Omicron Ursae Majoris, or
Muscida	Pi-1 Ursae Majoris, or
Muscida	Pi-2 Ursae Majoris
Nair Al Saif	Iota Orionis
Naos	Zeta Puppis
Nash	Gamma Sagittarii
Nashira	Gamma Capricorni
Navi	Epsilon Cassiopeiae
Nekkar	Beta Boötis
Neshmet	Mu Leporis
Nihal	Beta Leporis
Nunki	Sigma Sagittarii
Nusakan	Beta Coronae Borealis
Okul	Pi Capricorni
Peacock	Alpha Pavonis
Phact	Alpha Columbae
Phad, Phecda ou Phekda	Gamma Ursae Majoris
Pherkad	Gamma Ursae Minoris
Pherkard	Delta Ursae Minoris
Pleione	28 Tauri - see Pleiades
Polaris	Alpha Ursae Minoris
Polaris Australis	Sigma Octantis
Pollux	Beta Geminorum
Porrima	Gamma Virginis
Praecipua	46 Leonis Minoris
Procyon	Alpha Canis Minoris
Propus	Eta Geminorum
Proxima Centauri	Alpha Centauri C
Pulcherrima	Epsilon Boötis
Rana	Delta Eridani
Ras Algethi	Alpha Herculis
Ras Alhague	Alpha Ophiuchi
Ras Elased Australis	Epsilon Leonis
Rasalas	Mu Leonis
Rastaban	Beta Draconis
Ras Thaoum	Alpha Geminorum
Regor	Gamma Velorum
Regulus	Alpha Leonis
Rigel	Beta Orionis
Rigil Kentaurus	Alpha Centauri
Rijl al Awwa	Mu Virginis
Rotanev	Beta Delphini
Ruchba	Omega-2 Cygni
Ruchbah	Delta Cassiopeiae
Rukbat	Alpha Sagittarii
Rukh	Delta Cygni
Sabik	Eta Ophiuchi
Sadachbia	Gamma Aquarii
Sadalbari	Mu Pegasi
Sadalmelik	Alpha Aquarii
Sadalsuud	Beta Aquarii
Sadatoni	Zeta Aurigae
Sadira	Epsilon Eridani
Sadr	Gamma Cygni
Saiph	Kappa Orionis
Salm	Tau Pegasi
Sargas	Theta Scorpii
Sarin	Delta Herculis
Sarir	Theta Ursae Majoris
Sasin	Epsilon Leporis
Sceptrum	53 Eridani
Scheat	Beta Pegasi
Scheddi	Delta Capricorni
Schedir ou Schedar	Alpha Cassiopeiae
Segin	Epsilon Cassiopeiae
Seginus	Gamma Bootis
Sham	Alpha Sagittae
Shaula	Lambda Scorpii
Sheliak	Beta Lyrae
Sheratan	Beta Arietis
Shurnarkabtishashutu	Zeta Tauri
Sinistra	Nu Ophiuchi
Sirius	Alpha Canis Majoris
Situla	Kappa Aquarii
Skat	Delta Aquarii
Spica	Alpha Virginis
Sterope II	22 Tauri
Sualocin	Alpha Delphini
Subra	Omicron Leonis
Suhail	Lambda Velorum
Sulafat	Gamma Lyrae
Syrma	Iota Virginis
Tabit	Pi-3 Orionis
Talitha Australis	Kappa Ursae Majoris
Talitha Borealis	Iota Ursae Majoris
Tania Australis	Mu Ursae Majoris
Tania Borealis	Lambda Ursae Majoris
Tarazet ou Tarazed	Gamma Aquilae
Taygeta	19 Tauri
Tegmen ou Tegmine	Zeta Cancri
Terebellum	Omega Sagittarii
Tejat Posterior	Mu Geminorum
Tejat Prior	Eta Geminorum
Thabit	Upsilon Orionis
Theemin	Upsilon-2 Eridani
Thuban	Alpha Draconis
Tien Kuan	Zeta Tauri
Toliman	Alpha Centauri
Torcularis Septentrionalis	Omicron Piscium
Tseen Kee	Phi Velorum
Tureis	Pi Puppis
Tyl	Epsilon Draconis
Unuk ou Unukalhai	Alpha Serpentis
Ushakaron	Xi Tauri
Vega	Alpha Lyrae
Vindemiatrix	Epsilon Virginis
Wasat	Delta Geminorum
Wazn	Beta Columbae
Wei	Epsilon Scorpii
Wezen	Delta Canis Majoris
Yed Prior	Delta Ophiuchi
Yed Posterior	Epsilon Ophiuchi
Yildun	Delta Ursae Minoris
Zaniah	Eta Virginis
Zaurak	Gamma Eridani
Zavijava	Beta Virginis
Zosma	Delta Leonis
Zuben-el-Akrab	Gamma Librae
Zuben-el-Akribi	Delta Librae
Zubenelgenubi	Alpha Librae
Zuben-el-schemali ou Zubeneschamali	Beta Librae

Deuxième partie – Jeu

par Mario Voyer